“笑话”，故名思义，就是能引人发笑的故事或谈话。
    在我国，笑话出现得很早。先秦的经书、子书、史书，例如《孟子》、《韩非子》、《庄子》、《吕氏春秋》、《战国策》、《晏子春秋 》等典籍中，都有不少笑话保存下来。

    早期的笑话至少有这样几个特点：
    首先，它们往往与寓言的关系很密切，是为了说明一个道理的，有时还是为了讽谏的需要。
    例如《孟子·公孙丑上》中说的“揠苗助长”的故事，就是孟子对公孙丑论述善养“浩然之气”时用的，以说明培养“浩然之气”时，不 能违背规律，急于求成，否则，只能欲速不达。
    再比如，《韩非子·五蠹》讲的是作者的社会历史观和政治主张，论证“世异则事异”、“事异则备变”的道理，指出社会的一切政治措 施都应该适应当时的实际情况。所谓“圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备”。于是作者采用了下面这则笑话：宋人有耕者，田中 有株，兔走触株，折颈而死；因释其来而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。
    这就是把作者要讲的道理具体化、形象化了。接下来作者还总结说：“今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。”可见这则故事决不 单纯为了嘲笑守株待兔之人的愚蠢，而是与作者的政治观点紧密结合在一起的。
    像上面举的这些例子，本来就同寓言一样，被作者利用了来说明一个观点或阐述一条哲理。但是它们有情节，或诙谐、或滑稽、或嘲讽， 引人发笑，所以它们也是笑话。

    其次，我国早期的笑话并不被士大夫阶层的文人所轻视，他们在担负着“文以载道”的使命著书立说的同时，也把笑话作为阐述自己观点 的有力武器。
    不可否认，早期的笑话中有许多在民众中流传已久，后来被文人写进自己的著作中，用以为自己的观点服务。但也有不少是文人或士大夫 在发议论时直接创作出来的。
    例如《战国策·楚策一》中记载的这样一件事：荆宣王问群臣曰：“吾闻北方之畏昭奚恤也，果诚何如？”群臣莫对。江乙对曰：“虎求 百兽而食之，得狐。狐曰：‘子无敢食我也！天帝使我长百兽！今子食我，是逆天帝之命也。子以我不信，我为子先行，子随我后，观百兽之 见我敢不走乎？’虎以为然，故遂与之行。兽见之，皆走。虎不知兽畏己而走也，以为畏狐也。今王之地方五千里，带甲百万，而专属之于昭 奚恤，故北方之畏昭奚恤也，其实畏王之甲兵也，犹百兽之畏虎也。”
    这就是“狐假虎威”这个故事的出处。从《战国策》原文看，这个故事极可能是江乙为了说明“北方之畏昭奚恤”的原因而随口编出来的 。他身为朝臣，并不觉得用这样的笑话或寓言说明问题有什么不好。事实证明，这则笑话的运用，确实十分成功。否则，要说明北方诸侯实际 上是害怕楚王及其甲兵的道理，不知要费多少口舌，而且不一定能讲得这样生动透彻。