清朝末年，山东周村有条商业街叫跑马街道，街上店铺林立，生意兴隆。一个严冬的傍晚，天色渐黑，风紧云低。一个小叫花子沿着商业街的墙根走来，一路东张西望。他叫陈六子，十四五岁，自幼父母双亡，穿得破破烂烂，脸很脏，眼睛却透着机灵。不一会儿，六子来到了“刘家饭铺”前，一个穷愁的老者打起帘子，让他进去了。六子冲着老者甜甜一笑，叫了声“锁子叔”！，飞快地拿过笤帚，蹲在炉前扒灰。锁子叔是这家饭铺的杂役，怜悯地递过一碗剩饭，六子狼吞虎咽地吃了个精光。临走时，锁子叔又将自己省下来的半块窝窝给了他。六子感动得涕泪交流，并发誓一定要出人头地，将来报答锁子叔的恩情。
　　天空渐渐飘起了雪花，街上的店铺大都关了门，只有一家开水铺前，一个中年汉子正在收拾摊子。六子对那汉子作揖，央求他让自己把腿伸在炉洞子里暖和一下。汉子勉强同意了，却警告六子不要动炉条，以防弄灭了火。雪越下越大，六子趴在炕洞里，辗转反侧，难以成眠。一只狗跑过来，把头伸进炕洞，要吃六子怀中的窝窝，六子赶走了狗，恋恋不舍地吃下了那半个窝窝。炉洞已经冷了，六子几次睡着，都被冻醒。无可奈何他站起来，使劲地在街上狂跑以此来取暖，并大声地唱着戏……离开水铺不远，就是通和染坊。院内堂屋中，周掌柜和女儿采芹坐在桌前，妻子正在忙着做饭。周掌柜四十多岁，清瘦精明，身穿便棉袄，采芹十四五岁，水灵大方，眉目周正。不一会儿，周太太端过来一碗水饺，周掌柜要给采芹留上五个，周太太却有些为难，因为饺子是给染坊的大师傅老刘吃的，刘师傅为人精细刻薄，饺子少了恐怕他不愿意。染坊里，周太太把酒菜端到近前，乐得刘师傅眉开眼笑，一边喝酒吃菜，一边悠然地哼着五音戏小曲。
　　天渐渐亮了，六子冻得脸色发青，嘴唇黑紫。他实在跑不动了，就停在通和染坊门口，使劲地跺着脚，用嘴呵着手。突然，他听到脚步声，就拿雪撒在身上，假装冻昏在地。原来是周掌柜和干儿子柱子出来扫雪，看到了倒在地上的六子，两人慌忙将其抬进了屋。周太太用热水仔细地给六子擦了脸，并给他准备了姜汤和疙瘩汤。六子累极了，就昏睡了一会儿。醒来后爬起来就向周掌柜夫妇磕头，嘴里不停地喊着“爹，娘”。周太太感动地流下眼泪来。周掌柜认真的询问了六子的情况，并为他取了个大名：陈寿亭。
　　寿亭自从到了周家后，手脚勤快，嘴甜心善，为染坊的活计跑前跑后，一家人都称赞他机灵能干，特别是采芹，还经常偷偷塞给寿亭些好吃的。到了晚上，寿亭就给刘师傅洗脚，借机夸刘师傅的手艺好，劝他多去说书场，去看那里的漂亮娘们儿。刘师傅被寿亭说的有几分心动。第二天一早儿，刘师傅关上门，悄悄的在料屋里配料。寿亭则踩着凳子，在窗户眼里偷看，将哪种颜料装在哪个袋子里，秤砣子压在什么位置，看得一清二楚。到了晚上，说书场里，一群人正在聚精会神听说书先生讲《朱元璋》。寿亭坐在前排，听得目不转睛，刘师傅则斜着眼，贼溜溜地打量着场里的妇女们。说书人总结朱元璋先为丐，后为僧，终为帝，无非本着两个字“善、狠”。寿亭深表赞同

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